Tartarughe marine a Watamu: nidificazione, schiuse e conservazione

Tra gli spettacoli naturali di Watamu, pochi emozionano quanto quello delle tartarughe marine. Su queste spiagge le femmine risalgono la sabbia di notte per scavare il nido, e qualche settimana dopo i piccoli corrono verso il mare. Non è un evento con un calendario fisso, ma un ciclo che si ripete ogni anno e che una comunità di volontari, pescatori e ricercatori protegge da decenni.

Quali specie nidificano a Watamu

Le spiagge di Watamu e dei dintorni sono soprattutto un luogo di nidificazione della tartaruga verde. Uno studio pubblicato sulla rivista Oryx, che ha analizzato vent'anni di monitoraggio, dal 2000 al 2020, conta 964 nidi: circa il 95% appartiene alla tartaruga verde e circa il 4% alla tartaruga olivacea, mentre i nidi di tartaruga embricata e di tartaruga liuto sono stati solo occasionali. Le acque di Mida Creek e del parco marino sono inoltre un'importante area di alimentazione per giovani tartarughe verdi ed embricate, che vi restano tutto l'anno.

Le stagioni: quando nidificano e quando nascono

A Watamu le tartarughe possono nidificare in diversi momenti dell'anno, ma non con la stessa frequenza. Secondo lo studio ventennale, per la tartaruga verde la nidificazione raggiunge il picco tra aprile e giugno ed è al minimo tra ottobre e novembre; per la tartaruga olivacea il picco sembra cadere tra febbraio e maggio. Le schiuse arrivano dopo circa due mesi di incubazione, quindi i mesi più promettenti per assistere alla nascita dei piccoli seguono di qualche settimana quelli di maggiore deposizione.

Ogni femmina torna a nidificare in genere ogni tre-cinque anni e, nella stessa stagione, depone in media quattro covate. La buona notizia è che il numero di nidi di tartaruga verde per stagione è cresciuto in modo significativo nel periodo studiato: un segnale che la protezione funziona.

Chi protegge le tartarughe

La conservazione delle tartarughe a Watamu è legata soprattutto a Local Ocean Conservation, organizzazione nata come Watamu Turtle Watch nel 1997 e poi cresciuta fino a occuparsi più in generale di tutela marina. Il suo lavoro si articola su più fronti:

• Monitoraggio dei nidi: pattuglie notturne percorrono la spiaggia ogni notte dell'anno, insieme a membri della comunità locale, per individuare e proteggere i nidi.
• Rilascio delle catture accidentali: dal 1998 un programma coinvolge i pescatori, che invece di uccidere le tartarughe finite per errore nelle reti chiamano il team per liberarle in sicurezza.
• Riabilitazione: un centro di recupero, attivo dal 2003, cura le tartarughe ferite o malate prima di restituirle al mare.

Il coinvolgimento dei pescatori è forse l'aspetto più importante: trasforma chi un tempo vedeva nelle tartarughe una risorsa da sfruttare in un alleato della loro sopravvivenza.

Come comportarsi in spiaggia

Se durante una passeggiata serale vi capita di vedere una tartaruga o dei piccoli che corrono verso l'acqua, la regola è una sola: tenere le distanze e non interferire. Luci, rumore e movimenti bruschi possono spaventare la femmina e farle abbandonare il nido, mentre le luci artificiali disorientano i piccoli, che si orientano verso il chiarore dell'orizzonte sul mare.

• Non usate torce o flash del telefono vicino alle tartarughe.
• Non toccate i piccoli e non aiutateli a raggiungere l'acqua: il percorso sulla sabbia fa parte del loro sviluppo.
• Rispettate le aree delimitate intorno ai nidi.
• Non lasciate in spiaggia plastica o rifiuti, che finiscono facilmente in mare.

Un incontro da vivere con rispetto

Per chi soggiorna a Watamu, il legame con le tartarughe è quotidiano: la Garoda House si trova nella zona di Turtle Bay, la baia di Watamu che porta nel nome proprio questi animali, mentre dalla Luxury Simba House e dalla Twiga House le spiagge sono a breve distanza. Che si tratti di una tartaruga avvistata durante lo snorkeling o di una schiusa al tramonto, è un incontro da vivere in silenzio, lasciando al mare il ruolo di protagonista.